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En el siglo III, Roma ya iba en franca decadencia. El expansionismo del imperio (ya divido en oriental y occidental) se pagaba caro con una economía de babel, difícil de coordinar, y unas fronteras demasiado grandes, imposibles de defender frente a los invasores bárbaros.
Se necesitaba mucho circo para compensar tan poco pan, y el Coliseo volvió a ser protagonista. Al pueblo romano le gustaban los duelos de gladiadores, pero lo volvían loco los sacrificios humanos. Se sabe, quien se acostumbra al latigazo, cuero contra cuero en su espalda, se venga reclamando la sangre ajena. Querían los sacrificios porque sobre su vida decidía el emperador, lo que les daba una chance de odiarlo o amarlo abiertamente. Si no les caía en gracia el cristiano o querían que Roma se impusiera con sangre para demostrar lo que todavía era capaz; si quería esa seguridad de que el imperio nunca caería, reclamaban enfervorizados su cabeza. Por el contrario, si apreciaban al reo, estaban en desacuerdo con el César por medidas municipales, o si el romano de a pie se sentía particularmente levantisco y seguro de la inminente destrucción de su patria, abucheaban, escupían y arrojaban objetos diversos al emperador, mentándole a la familia. En el fondo, no les interesaba el sacrificio, sólo querían juzgar a su lider.
Tiempo después, las sucesiones comenzaron a decidirse entre los dos candidatos y soldados más populares, a espada y escudo, en la arena. Pero Odoacro estaba ya a las puertas de la ciudad y poco se recordaría de todo esto.